Kim Ng respira baseball. Cand se afla in boxa echipei, impreuna cu cercetasii, proprietarii si reporterii, ea se comporta la fel ca unul dintre baieti – mangaindu-si barbia in timp ce examineaza pozitia unui batas, nuantat Ray-Bans ascunzandu-i ochii.
Ng, in varsta de 43 de ani, si-a petrecut intreaga cariera cu tipi ca acestia, majoritatea barbati albi de varsta mijlocie care se refera la joburile lor in termeni aproape religiosi. La 29 de ani, ea a devenit cel mai tanar director general asistent din Major League Baseball — nu mai putin pentru New York Yankees, slujind sub aproape zeificatul Joe Torre si ajutand la castigarea echipei aurite patru titluri din Seria Mondiala.
Patru ani mai tarziu, a fost recrutata de Los Angeles Dodgers, iar cand s-a deschis postul de director general acolo in 2005 — Paul DePodesta, protejatul condus de statistici al directorului general de la Oakland A, Billy Beane, care a inspirat personajul lui Jonah Hill in Moneyball , a durat doar doua sezoane – ea a fost considerata in general un shoo-in. (Daca un tocilar cu experienta minima de joc ar putea conduce o echipa, de ce nu ar fi putut ea?)
Promovarea ar fi facut-o prima femeie director general din istoria sportului, responsabila pentru statul de plata al echipei de aproximativ 90 de milioane de dolari, tranzactiile jucatorilor si angajarea si decizii de concediere care fac in mod obisnuit titluri (si ii tin pe fani sa zgacneasca mult dupa incheierea sezonului). Doar Ng nu a primit postul.
In 2008, ea a fost din nou pe postul de director general, de data aceasta cu Seattle Mariners. Au trecut in favoarea asistentului special de la Milwaukee Brewers, Jack Zduriencik. Un an mai tarziu, ea a intervievat fara succes pentru a conduce San Diego Padres. Anul trecut, Los Angeles Angels s-au intalnit cu Ng, dar in cele din urma au mers cu un barbat. Ca sa fie clar, nu este ca nu este suficient de buna pentru post. Pentru ca ea este si toata lumea stie asta. „Suntem patrunsi in traditie atat de mult timp incat cred ca probabil ca exista o oarecare ezitare din partea cluburilor de a [numi o femeie]”, spune Torre, acum vicepresedinte executiv pentru operatiuni pentru MLB. „Nu sunt sigur cine va face primul salt, dar este inevitabil”.
Totusi, faptul ca Ng este chiar un candidat reprezinta o schimbare uriasa in sportul american: nu se mai plictisesc si nu mai numara minutele pana la repriza a saptea, femeile si-au revendicat propriul loc pe canapea, aruncand inapoi muguri si aripi de pui alaturi de barbatii lor. , familii, chiar si alte prietene in timp ce prind jocul. Au devenit cruciale pentru baza de fani.
Aproximativ 67 de milioane de femei se considera fane de baseball, adica putin peste jumatate din audienta de baseball. Alte sporturi din ligile majore s-au bucurat de castiguri similare: aproximativ 37 la suta dintre fanii baschetului sunt femei; este 44 la suta pentru fotbal. Se estimeaza ca 43 de milioane de telespectatori de sex feminin s-au conectat la Super Bowl la inceputul acestui an, facandu-l mai popular decat Oscarurile.
In timp ce directorii de marketing de la birourile ligii au luat nota de schimbarea de gen, au incercat sa o valorifice. Pana de curand, cel mai bun lucru la care putea spera o fana de sex feminin era un suport singuratic de tricouri prea stramte, in nuante de guma de mestecat, puse deoparte intr-un colt de la standurile de concesiune, o strategie pe care marketerii de baseball au numit-o „strange-l si roz-o”.
In ultimii ani, ligile au inteles si au incheiat intelegeri cu Forever 21 si Victoria’s Secret, care ofera tricouri, jambiere si chiar chiloti tip tanga in culorile echipei si impodobiti cu mascote ale echipei. Jumatate dintre cumparatorii de pe site, unde bikini cu logo-uri si tancuri cu incrustatii Swarovski sunt cele mai vandute, sunt femei; printre cele mai populare produse din NFL se numara lacurile de unghii in culorile echipei (ganditi-va la Eagles verde si argintiu). NFL dezvolta chiar si o linie de gene false inspirate de echipa.
A existat, de asemenea, o crestere a numarului de femei care fac cariera in sportul profesionist. Nu cu mult timp in urma, o femeie se considera norocoasa daca putea obtine un loc de munca sa raspunda la telefoane pentru MLB. Astazi, 17% dintre vicepresedintii ligii sunt femei. La nivel de echipa, exista o mana de femei in posturi influente pro-sport — printre ele, vicepresedintele Yankees si director general adjunct Jean Afterman (succesorul lui Ng); Dawn Aponte, vicepresedinte senior al operatiunilor de fotbal pentru Miami Dolphins; si Katie Blackburn, vicepresedinte executiv al Cincinnati Bengals.
„Cand te uiti la sportul profesionist al barbatilor, femeile au facut cele mai multe progrese in domeniul afacerilor”, spune Val Ackerman, fost presedinte al WNBA, acum profesor adjunct de management sportiv la Universitatea Columbia, unde, spune ea, jumatate dintre elevii ei sunt femei. „Ceea ce nu vezi multe sunt femeile care lucreaza in domeniul sportului. Acesta este ceea ce o face pe Kim foarte unica. Daca ar fi obtinut un loc de munca ca director general, ar fi noua frontiera.”
Ng nu si-a propus niciodata sa fie un pionier – pur si simplu i-a placut intotdeauna jocul. Cea mai mare dintre cele cinci surori, a crescut jucand stickball pe strazile din Queens, New York, si a aplaudat Yankees din cate isi aminteste. Ea a jucat softball la Universitatea din Chicago si si-a scris teza de doctorat despre Titlul IX, legislatia emblematica din 1972 care cere scolilor care primesc finantare federala sa ofere acces egal la sport atat baietilor, cat si fetelor.
Desi mama ei banchera a impins-o sa urmeze un domeniu mai traditional, Ng a obtinut un stagiu la Chicago White Sox. Momentul s-a dovedit fortuit: cercetarea bazata pe analize, asa cum se trambiteaza in best seller-ul lui Michael Lewis, Moneyball, preia sportul, iar Ng a fost printre primul val de absolventi inteligenti si priceputi la computer, care ii inlocuiau pe fostii jucatori de minge in management. Ea a fost o pricepere a numerelor. „As spune ca tehnologia mi-a dat o sansa”, spune ea. „Cand am inceput cu White Sox, am fost primii care am folosit un program care ar putea analiza terenurile, urmarirea mingilor, lucruri de genul asta, pe care probabil 90 la suta dintre cluburi le folosesc acum”. Ng a atras rapid atentia directorului general al White Sox, Dan Evans, care a angajat-o cu un salariu de pornire de 20.000 de dolari pe an. Salariile erau slabe, cu greu pentru a trai, asa ca Ng si-a luat alte doua locuri de munca pentru a plati facturile.
In sase ani la White Sox, Ng a ajuns sa devina director asistent al operatiunilor de baseball si, la scurt timp, a plecat pentru a deveni director general adjunct al Yankees. Slujba de asistent GM a fost interesanta, dar grea – sa inregistreze saptamani de lucru de 90 de ore; calatorind mii de mile in toata tara la jocuri si pentru a vizita ligile minore; si sa se confrunte cu cei mai vechi de baseball care mesteca guma de guma, care nu numai tehnologiei, ci si femeii care o manuiesc. Sotul lui Ng, un montator de film pe care l-a cunoscut la facultate, i-a sustinut.
„Cel mai bun este ca ne-am intalnit atat de tineri incat el stie exercitiul”, spune Ng. Ea s-a dovedit rapid a fi un negociator priceput, infruntandu-i si invingandu-i pe picherii Mariano Rivera de la Yankees si Eric Gagne de la Dodgers in dispute de arbitraj contractual. (Gagne a plecat cu 3 milioane de dolari mai putin decat cerea. ) Ng s-a remarcat si pentru „dorinta ei de a-si oferi parerea”, spune Torre. „Si, in multe cazuri, nu este opinia populara pe care o ofera”.
Dupa ce a fost ignorata pentru ultimul loc de GM, Torre a instalat-o la sediul MLB din New York, raportandu-i lui ca vicepresedinte senior pentru operatiuni. De acolo, ea ar fi intr-o pozitie mai buna sa se intalneasca cu proprietarii de cluburi care ar putea angaja pentru locul GM. Anul trecut, Ingerii au venit la Torre, care detine un nivel de influenta in liga, solicitand un interviu cu Ng.
El le-a spus sa mearga mai departe, dar ca „ar fi urat sa o piarda”. Imediat s-au oferit sa o elimine de pe lista lor de candidati. „Am spus: „Nu, nu! Asta trebuie sa faca! Mi-ar placea sa o pierd, nu inseamna ca nu o voi recomanda.” A fost amuzant si m-a prins putin neprevazut pentru ca tot ceea ce incercam sa fac era sa fiu emfatic cu privire la cat de calificata este ea.” Totusi, ea nu a primit postul.
Astazi, ea supravegheaza operatiunile internationale de baseball si scouting pentru liga. Ea este responsabila pentru construirea amprentei ligii in Republica Dominicana – un producator prolific de talente de baseball, dar pana acum o operatiune in mare parte simpla – si lucreaza la o strategie de revigorare a baseballului in Puerto Rico.
Lucrarea poate fi innebunitor de plictisitoare – asigurandu-va ca lanturile de la campurile de antrenament sunt in conformitate cu reglementarile, asigurandu-va ca antrenamentul la bata incepe la timp. Ea nu are de-a face cu jucatorii asa cum a facut-o ca asistent director general in toti acesti ani: fara accidentari de care sa ramai in frunte, fara ego-uri de lovit. Dar va merge pana cand va ajunge in sfarsit locul in care ii este locul: in partea de sus si care conduce spectacolul undeva, un sofer cu un bob si blugi cu cizme. „Nu privesc niciodata prea departe in ceea ce priveste cariera mea”, spune Ng cu nonsalanta.